《活着》的主人公福贵只是千千万万个普通中国人中的一员，在福贵六十多年的生命中，他经历了土地革命、解放战争、大跃进、“文革”，荣华富贵如过眼云烟瞬间皆散，亲人朋友也一个个离去，最后只剩一头老牛陪他度过余生。在福贵的讲述中，没有激烈的情绪起伏，没有惋惜与悲痛，语调冷静而淡漠，仿佛是在讲别人的故事，他只是一个旁观者。

美国《时代》周刊曾评价《活着》一书：过去六十年所发生的一切灾难，都一一发生在福贵和他的家庭身上。接踵而至的打击或许令读者无从同情，但余华至真至诚的笔墨，已将福贵塑造成了一个存在的英雄。当这部沉重的小说结束时，活着的意志，是福贵身上唯一不能被剥夺走的东西。